Nam Tư chiếm một phần đáng kể của bán đảo Balkan, bao gồm một dải đất trên bờ biển phía đông của Biển Adriatic, trải dài về phía nam từ Vịnh Trieste ở Trung Âu đến cửa Bojana cũng như Hồ Prespa và phía đông cho đến tận như Cổng sắt trên sông Danube và Midžor trên dãy núi Balkan, do đó bao gồm một phần lớn của Đông Nam Âu, một khu vực có lịch sử xung đột sắc tộc.

Các yếu tố quan trọng thúc đẩy sự bất hòa liên quan đến các yếu tố lịch sử và đương đại, bao gồm sự hình thành Vương quốc Nam Tư, sự tan vỡ đầu tiên và các cuộc chiến tranh chính trị và diệt chủng giữa các sắc tộc và chính trị trong Thế chiến II, ý tưởng về Đại Serbia, Đại Croatia, Đại Albania và những quan điểm trái ngược nhau về Pan-Slavism, và sự công nhận đơn phương của một nước Đức mới thống nhất của các nước cộng hòa ly khai.

Trước Thế chiến II, những căng thẳng lớn nảy sinh từ lần đầu tiên, chế độ đa sắc tộc của vương quốc Nam Tư và chế độ thống trị chính trị và nhân khẩu học của người Serb. Cơ bản cho những căng thẳng là các khái niệm khác nhau của nhà nước mới. Người Croatia và người Slovenia dự tính một mô hình liên bang nơi họ sẽ được hưởng quyền tự trị lớn hơn so với một vùng đất riêng biệt dưới Áo-Hung. Dưới thời Áo-Hung, cả người Slovenia và người Croatia đều được hưởng quyền tự chủ với tự do trong giáo dục, luật pháp, tôn giáo và 45% thuế.[2] Người Serb có xu hướng xem các vùng lãnh thổ như một phần thưởng xứng đáng cho sự ủng hộ của họ đối với các đồng minh trong Thế chiến I và nhà nước mới như là một phần mở rộng của Vương quốc Serbia.  

Căng thẳng giữa người Croatia và người Serb thường nổ ra xung đột mở, với cấu trúc an ninh do người Serb thống trị thực hiện áp bức trong cuộc bầu cử và vụ ám sát tại quốc hội của các nhà lãnh đạo chính trị Croatia, bao gồm Stjepan Radić, người chống lại chủ nghĩa tuyệt đối của quốc vương Serbia.[3] Vụ ám sát và vi phạm nhân quyền là chủ đề quan tâm của Liên đoàn Nhân quyền và những tiếng nói phản đối từ các trí thức, bao gồm cả Albert Einstein.[4] Chính trong môi trường áp bức này, nhóm nổi dậy cực đoan (sau này là chế độ độc tài phát xít), Ustaše đã được thành lập.

Trong Thế chiến II, sự căng thẳng bên trong đất nước này đã bị các lực lượng phe chiếm đóng khai thác bằng việc thành lập một quốc gia bù nhìn Croatia bao gồm nhiều Croatia và Bosnia và Herzegovina ngày nay. Các thế lực của phe Trục đã đưa người của Ustaše làm các lãnh đạo của Nhà nước Độc lập Croatia.

Người Ustaše giải quyết rằng thiểu số người Serbia là một đội quân thứ năm của chủ nghĩa bành trướng của người Serbia và theo đuổi chính sách đàn áp người Serb. Chính sách này đã ra lệnh rằng một phần ba dân tộc thiểu số Serbia sẽ bị giết, một phần ba bị trục xuất và một phần ba chuyển sang Công giáo và bị đồng hóa thành người Croatia. Ngược lại, người Chetnik theo đuổi chiến dịch đàn áp của chính họ đối với những người không phải người Serb ở các vùng của Bosnia và Herzegovina, Croatia và Sandžak theo kế hoạch của Moljević ("Về Nhà nước và Biên giới của nó") và các sắc lệnh của Draža Mihailović bao gồm "việc làm sạch mọi hiểu biết về và căng thẳng bên trong quốc gia".